В ноябре 1913 года группа московских студентов организовала любительскую театральную студию и пригласила в качестве руководителя молодого актёра Московского Художественного театра, ученика Станиславского, будущего великого русского режиссёра Евгения Багратионовича Вахтангова.
Студийцы предложили Вахтангову постановку спектакля по пьесе Б.Зайцева "Усадьба Ланиных". Премьера состоялась весной 1914 года и закончилась провалом. "А теперь давайте учиться!" - сказал Вахтангов. И 23 октября 1914 года Вахтангов провёл первое занятие со студийцами по системе Станиславского. Этот день считается Днём рождения Училища.
Студия всегда была одновременно и школой, и экспериментальной лабораторией.
Весной 1917 года после успешного показа студенческих работ "мансуровская" (по имени одного из московских переулков на Арбате, где она располагалась) студия получила своё первое название - "Московская драматическая Студия Е.Б.Вахтангова". В 1920 году она была переименована в III Студию МХТ, а в 1926 году - в Театр им. Евгения Вахтангова с постоянно действующей при нём театральной школой. В 1932 году школа становится специальным средним театральным учебным заведением. В 1939 году ей присвоено имя великого русского актёра, любимого ученика Вахтангова Бориса Щукина, в 1945 году дан статус высшего учебного заведения. С этого времени она известна как Высшее театральное училище (с 2002 года - Театральный институт имени Бориса Щукина) при Государственном академическом Театре им. Евгения Вахтангова.
Вахтанговская школа - не просто один из театральных институтов, а носитель и хранитель театральной культуры, её лучших достижений и традиций.
Наши выпускники преподают актёрское мастерство во многих театральных школах России. Профессора и педагоги Института постоянно выезжают на консультации, проводят семинары и мастер-классы в больших и малых театральных центрах страны, а в последние годы - и за рубежом.
Педагогический состав Института формируется только из наших выпускников, которые передают вахтанговские заветы из поколения в поколение, а принципы школы - из рук в руки. Бессменным руководителем школы с 1922 по 1976 год был ученик Вахтангова, студиец первого набора, выдающийся русский актёр и режиссёр Борис Захава. Нынешний Художественный руководитель института - народный артист СССР, вахтанговец, знаменитый актер театра и кино, профессор В.А.Этуш занимал пост ректора в течении 16 лет (с 1986 по 2002гг.). С июня 2002 года ректор института - народный артист РФ, ведущий актер Театра им.Евг.Вахтангова, профессор Е.В.Князев.
Школа по праву гордится своими выпускниками. Среди них множество выдающихся актёров российского театра и кинематографа, творчество которых уже стало историей. Это Б.Щукин, Ц.Мансурова, Р.Симонов, Б.Захава, А.Орочко, И.Толчанов, В.Куза, О.Басов, В.Яхонтов, А.Горюнов, В.Марецкая, А.Грибов, А.Степанова, Д.Журавлёв, Н.Гриценко и многие другие. На современной российской сцене работают М.Ульянов, Ю.Борисова, Ю.Яковлев, В.Этуш, В.Лановой, А.Демидова, А.Вертинская, О.Яковлева, К.Райкин, А.Калягин, А.Ширвиндт, Л.Максакова, И.Купченко, М.Державин, В.Шалевич, Е.Князев, С.Маковецкий, М.Суханов, Е.Симонова, О.Барнет, И.Ульянова, Н.Усатова… Этот список постоянно пополняется. Есть театры, актёрский состав которых почти полностью сформирован из "вахтанговцев". Это прежде всего Театр им. Евг.Вахтангова, а также Театр на Таганке под руководством Ю.Любимова. Много выпускников Школы в труппе Театра Ленком под руководством М.Захарова, в Театре Сатиры и в "Современнике".
Многие выпускники института стали широко известны благодаря телевидению - А.Лысенков, П.Любимцев, А.Гордон, М.Борисов, К.Стриж, А.Гольданская, Д.Марьянов, С.Урсуляк, М.Ширвиндт, Я.Арлозоров, А.Семчев, О.Будина, Е.Ланская, Л.Вележева, М.Порошина и многие другие.
Вахтанговская школа дала российской сцене известных режиссёров - Н.Горчакова, Е.Симонова, Ю.Любимова, А.Ремизову, В.Фокина, А.Вилькина, Л.Трушкина, А.Житинкина. В её стенах делал свои первые режиссёрские и педагогические опыты знаменитый Юрий Завадский. Она воспитала великого Рубена Симонова, которому Театр им.Евг.Вахтаногова обязан самой блестящей эпохой своего существования.
Школа помогала и помогает рождению новых театральных студий и коллективов. Это прежде всего театр Юрия Любимова на Таганке, возникший из дипломного спектакля "Добрый человек из Сезуана" Б.Брехта; молодёжный молдавский театр "Лучаферул" в Кишинёве; театр-студия имени Р.Н.Симонова в Москве; театр "Современник" в Ингушетии; студия "Учёная обезьяна" в Москве и другие.
И сегодня Театральный институт имени Бориса Щукина имеет устойчивую репутацию театрального ВУЗа, готовящего элиту российского театра, кино и телевидения.
В настоящее время в Институте, наряду с российскими студентами, аспирантами и магистрами обучаются студенты и аспиранты из Южной Кореи, США, Франции, Израиля, Эстонии, Латвии, Украины и Молдовы.
23 октября 1914 года считается днем рождения Театрального Института имени Бориса Щукина. В этот день ( по старому стилю 10 октября) Евгений Вахтангов прочел свою первую лекцию по системе К.С.Станиславского, собравшимся вокруг него студентам Коммерческого института. С этого дня началась история. Но была еще и предистория.
Евгений Богратионович Вахтангов (1883 – 1922), ученик К.С.Станиславского и Л.А.Сулержицкого, сотрудник МХТ и студиец Первой Студии МХТ (1912), поставил свой первый профессиональный спектакль по пьесе Г.Гауптмана «Праздник мира» в Студии осенью 1913 года. В этой постановке он выразил свое отношение к миру и театру. Но его учителя, видя в нем только ученика, а не самостоятельное творческое лицо, в постановку вмешались: ломали и исправляли. Вахтангов же в творческую личность развился очень быстро. Уже к 1911 году он мыслил самостоятельно и свободно. Познакомившись с работой Станиславского по системе, записал: « Хочу образовать Студию, где мы учились бы. Принцип – всего добиваться самим. Руководитель – все. Проверить систему К.С. на самих себе. Принять или отвергнуть ее. Исправить, дополнить, или убрать ложь». ( Вахтангов. Сборник материалов, М.ВТО,1984, стр. 8.
Желание проверить открытия Учителя, зависимое положение в театре и Первой студии заставили Вахтангова искать возможности организовать собственную студи. Встреча со студентами Коммерческого института произошла глубокой осенью 1913 года помимо воли Вахтангова. Они сами выбрали и нашли его, предложив возглавить их любительский кружок и поставить спектакль. Вахтангов согласился. Встреча произошла 23 декабря 1913 года на квартире, которую снимали сестры Семеновы, на Арбате. Вахтангов пришел торжественный, празднично одетый, даже смутил своим видом будущих студийцев. Вахтангов начал встречу с того, что объявил свою преданность К.С.Станиславскому и МХТ, а задачей назвал распространение системы Станиславского.
На первой же встрече договорились о постановке пьесы Б.Зайцева «Усадьба Ланиных». На март 1914 года было снято помещение Охотничьего клуба, где они собирались сыграть спектакль.
Вахтангов сразу же принялся за дело, но, понимая, что у любителей нет никакого опыта, стал заниматься с ними упражнениями по системе. Занятия продолжались два с половиной месяца. 26 марта спектакль состоялся. Исполнители играли свои роли в упоении, но через рампу до зрителей их энтузиазм не доходил. Вахтангов бегал за кулисами и кричал им: «Громче! Громче!» - его не слышали. После спектакля он сказал: «Вот мы и провалились!» Но и тут ему не поверили. Пошли в ресторан отмечать премьеру. В ресторане художник спектакля Ю.Романенко предложил всем взяться за руки, образовать цепь. « Теперь минутку помолчим, и пусть эта цепь навсегда свяжет нас друг с другом в искусстве» ( Летопись училища, т.1, стр.. Вахтангов предложил студентам-любителям начать учиться искусству театра. Для этого надо было найти помещение, где можно было бы работать. С этим и разошлись до осени. Но когда Вахтангов пришел в театр, его ждал гневный разнос К.С.Станиславского, получившего сведения из газет о провале работы Вахтангова. Он запретил Вахтангову работать вне стен МХТ и его студии.
И все же 23 октября 1914 года состоялось первое занятие новой студии. Она называлась в разное время: «Студенческой студией», «Мансуровской студией» ( по местонахождению Мансуровский пер. д. 3 ).»Студией Вахтангова». Но работала тайно, чтобы Станиславский и МХТ не знали о ней.
Вахтангов строил Дом. Студийцы все делали своими руками, так как Вахтангов считал, что Дом становится только тогда твоим, когда ты вобьешь в стены его хотя бы один гвоздь.
Занимаясь системой Станиславского, Вахтангов изменил порядок элементов системы, предложив путь от простого к сложному: от внимания к образу. Но в каждом последующем элементе заключались все предыдущие. При создании образа должны были быть использованы все элементы системы. Делали упражнения, этюды, отрывки, импровизации, самостоятельные работы. Показывали избранным зрителям Исполнительские вечера. А в 1916 году Вахтангов принес в студию первую пьесу. Это было «Чудо святого Антония» М.Метерлинка. Пьеса была сатирическая, но Вахтангов предложил ее поставить, как психологическую драму. Это было естественно, ведь студийцы не были еще готовыми актерами, в освоении образа они шли от формулы Станиславского «Я в предполагаемых обстоятельствах». Поэтому Вахтангов и требовал от них оправдания поведения воплощаемого образа. Спектакль показали в 1918 году, и был он фактически выпускным для первой группы учеников.
Первыми студийцами были студенты Коммерческого института, среди которых Б.Е.Захава, Б.И.Вершилов, К.Г.Семенова, Е.А.Алеева, Л.А.Волков. Постепенно в Студию приходили новые студийцы: П.Г.Антокольский, Ю.А.Завадский, В.К.Львова,А.И.Ремизова, Л.М.Шихматов. В январе 1920 года в студию были приняты Б.В.Щукин и Ц.Л. Воллерштейн ( взявшая себе псевдоним Мансурова). Каждый, желающий стать студийцем, проходил сначала собеседование, которое определяло, может ли он стать студийцем по своему нравственному и интеллектуальному уровню. И только после этого претендента экзаменовали. Вахтангов, строя театр и желая иметь постоянную школу при нем, присматривался к ученикам и определял, кто из них будет педагогом, кто режиссером. Главное было развить в учениках самостоятельность.
В 1919 году Вахтангов прошел через две операции на желудке. Они не дали результатов – развивался рак. Желая спасти студию, Вахтангов обратился к своим учителям во МХТ и попросил взять его студию в число студий МХТ. Осенью 1920 года Вахтанговская студия стала Третьей студией МХТ. Перейдя в Академическое ведомство, студия получила собственное здание на Арбате, маленький, полуразрушенный особняк Берга, который студийцы своими руками превратили в театр. 13 ноября 1921 года театр открылся спектаклем «Чудо святого Антония» М.Метерлинка уже в новом, сатирическом решении. Для театра Третьей студии МХТ ставит Вахтангов и свою знаменитую «Принцессу Турандот» К.Гоцци, в которой наиболее ярко выразилось направление вахтанговского театра. Сам он его назовет «фантастическим реализмом». Поставленная в традициях театра комедии дель Арте, «Принцесса Турандот» поразила Москву 1922 года своей театральностью, свободой актерского выявления, фантазией режиссера и художника( И.Нивинский). «Принцесса Турандот» оказалась последним спектаклем Вахтангова. 29 мая 1922 года он умер. Студийцы остались без вождя и должны были строить театр, к которому стремился их руководитель, в одиночестве. Студийцам удалось отстоять свою самостоятельность, не потерять здания, не разрушить, существующую внутри студии школу, и в 1926 году получить статус Государственного театра имени Евгения Вахтангова.
Много лет, до 1937 года маленькаявахтанговская школа существовала внутри театра. Будущие актеры принимались в школу по принципу их необходимости театру. Прием в школу означал прием в театр. Они учились и работали в спектаклях театра сразу, с первого курса. А педагогами были ученики Вахтангова: Б.Захава, В.Львова, А.Ремизова, Л.Шихматов, Р.Симонов…
В 1925 году во главе школы был поставлен Б.Е.Захава ( 1896 – 1976), который и руководил школой до самой своей смерти.
В 1937 году школа переехала, во вновь построенное здание по Б.Николопесковскому пер д.12а, и отделилась от театра. Была она на правах техникума, но уже с четырехгодичным сроком обучения. Артисты, выпущенные из школы, разъезжались по разным театрам страны. В 1939 году умер Борис Васильевич Щукин ( 1894 – 1939), блистательный артист вахтанговской школы, педагог, режиссер. В память его, в том же году, училищу было присвоено имя Б.В.Щукина. В 1945 году училище было приравнено к Высшим учебным заведениям, оставив за собой старое название. С 1953 года в училище начинают учиться целевые курсы – группы студентов из национальных республик, которые, в большинстве случаев становятся основателями новых театров. Традиция национальных коллективов сохраняется до сих пор. Сейчас в институте учатся две Корейские и Цыганская студии. В 1964 году из дипломного спектакля «Добрый человек из Сезуана» Б.Брехта образовался нынешний театр на Таганке во главе с Ю.П.Любимовым, выпускником училища, актером театра им. Вахтангова и педагогом училища. В 1959 году было создано заочное режиссерское отделение, выпустившее многих знаменитых режиссеров.
После смерти Б.Е.Захавы целое десятилетие училищем управлял чиновник из Министерства. Он нравственно и художественно не справился с управлением таким сложным организмом, как училище. И в 1987 году на пост Ректора единогласно был выбран Народный артист СССР В.А.Этуш.В данный момент он является Художественным руководителем Института. При Ректоре Этуше училище вышло на международную арену: ученики и педагоги стали выезжать со своими работами в разные страны мира, вести занятия в школах разных стран. Был организован и специальный фонд «Вахтангова 12а», который в трудную минуту всегда поддерживает училище.
В 2002 году училище было переименовано в Театральный институт имени Бориса Щукина, а в 2003 году был избран новый Ректор – Народный артист России Евгений Владимирович Князев. С молодым энтузиазмом новый Ректор решил вернуть институт к вахтанговским традициям. Начал с того, что совершенно преобразил внешний вид института. Проведя капитальный ремонт, насытив здание аппаратурой и новой мебелью – Ректор поднял престиж института.
В учебном театре каждый год с осени до весны идут дипломные спектакли, а исполнители ролей нередко получают престижные премии за лучшее исполнение. Такими премиями в разные годы отмечены М.Аронова, Н.Швец, Д.Высоцкий. В течение ряда лет первые премии получают спектакли института на фестивале студенческих спектаклей в г.Брно (Чехия).