Первая в России и в мире государственная киношкола, ставшая впоследствии институтом кинематографии, была открыта в 1919 г. Как писали тогда в газетах, школа должна была "создать авангард актеров, режиссеров, декораторов, операторов, лаборантов и механиков - мастеров экрана". Здесь должны были формироваться творческие кадры для великого революционного кинематографа.
Первым руководителем киношколы стал Владимир Гардин, известный еще в дореволюционном кино. Подлинным событием стал приход в киношколу в 1920 г. режиссера-новатора Льва Кулешова. Именно он в дальнейшем определит направление и формы ее развития.
В первые годы в школе обучались лишь "кинонатурщики" - так тогда называли киноактеров. В 20-х годах школа неоднократно реорганизовывалась, постепенно обогащаясь новыми факультетами. Школа, мастерские, техникум, институт… и с 1923 года опять техникум - Государственный техникум кинематографии (ГТК) повышенного типа. В условиях приема на 1923/24 учебный год объявляется набор на факультеты: натурщиков (актеров), режиссеров, инженеров (операторы и лаборанты) и отделения: декораторов, сценаристов.
Трудности первых лет существования киношколы были огромны: отсутствовали павильоны, фотолаборатории, аппаратура, пленка. Чтобы обеспечить себя необходимым, коллектив студентов устраивал платные вечера, на которых можно было встретить известных деятелей театра К.С.Станиславского, Е.Б.Вахтангова, В.Э.Мейерхольда. В 1920 году при участии школы были созданы два агитфильма: "В дни борьбы" и "На красном фронте", а в 1921 году на экраны вышел полнометражный фильм "Серп и молот", в постановке которого принимали участие многие преподаватели и ученики школы.
Постепенно киношкола завоевывает и мировую известность. После одного из показательных вечеров в берлинской прессе появился восторженный отклик: "Как это в разрушенной и голодной стране рискнули организовать высшую кинематографическую школу, которую даже Голливуд не в силах был учредить?" Аналогичные отзывы публикуются в американской и итальянской печати.
В мае 1927 года состоялось первое официальное оформление нескольких ранних выпусков: дипломы получили 71 актер, 15 режиссеров, 19 операторов, 8 лаборантов.
Впервые режиссерская мастерская создается в институте в 1924 году, которая впоследствии становится базой будущего режиссерского факультета. В том же году открывается мастерская мультипликационного фильма.
Прочно связана с институтом деятельность выдающегося кинорежиссера С.Эйзенштейна, возглавившего кафедру кинорежиссуры. Еще в 1928 году он руководил экспериментальной мастерской, в которой учились создатели "Чапаева" бр.Васильевы, режиссер И.Пырьев, актер М.Штраух и другие. В 1932-35 годах С.Эйзенштейн создает систематический курс и первую в мире программу по основам кинорежиссуры.
Один из старейших в институте - кинооператорский факультет - был открыт в 1923 году как киноинженерный. Организатором факультета был профессор Н.П.Тихонов. В это время на факультете преподают кинооператоры Э.Тиссэ, А.Левицкий, Ю.А.Желябужский, учатся А.Головня, Л.Косматов, Б.Волчек, В.Павлов, М.Кириллов, М.Трояновский, М.Гиндин и другие кинооператоры, впоследствии прославившие отечественное киноискусство.
В 1930 году ГТК становится институтом с факультетами режиссерским, актерским, операторским и сценарным. Организуются кафедры по ведущим творческим дисциплинам, совершенствуются программы и методики обучения.
У истоков создания сценарного факультета стоял автор многих сценариев и первых теоретических работ по кинодраматургии В.Туркин. Педагогической работе на кафедре кинодраматургии посвятили себя многие известные драматурги и теоретики кино: К.Виноградская, И.Маневич, И.Вайсфельд, К.Парамонова, В.Соловьев.
В 1934 году ГТК становится Высшим государственным институтом кинематографии типа отраслевой академии (ВГИК). Организационно оформляется экономический факультет, созданный еще в 1931 году как административно-хозяйственный. В числе первых педагогов экономического факультета были Ю.Богданкевич, Б.Орлов, Н.Анощенко. Впоследствии заведующий кафедрой экономики Б.Коноплев, систематизировав опыт лучших педагогов кафедры, издал первый учебник "Организация кинопроизводства".
В 1938 году свою регулярную деятельность начинает художественный факультет, готовящий художников игрового и мультипликационного фильма. Систему подготовки художников кино разрабатывали Ф.Богородский, Б.Дубровский-Эшке, И.Шпинель.
Попытки организовать систематическую подготовку киноведческих кадров относятся еще к двадцатым годам. В тридцатые исследователи кино готовились уже в аспирантуре. Начало систематической работе киноведческого факультета было положено в 1945 году. Факультет был создан по инициативе и благодаря организационным усилиям профессора Н.А.Лебедева - одного из основоположников отечественного киноведения, страстного энтузиаста киноведческой науки и киноведческого образования, в течение многих лет возглавлявшего кафедру истории кино.
Традиции, заложенные основателями ВГИКа, продолжили их коллеги и ученики. В разное время в институте преподавали крупнейшие мастера отечественного кинематографа: режиссеры и актеры - Вс.Пудовкин, А.Довженко, Г. Козинцев, И.Савченко, М. Ромм, С. Герасимов, М. Донской, С. Юткевич, Е. Дзиган, А. Столпер, И. Таланкин, Л. Кулиджанов, Р. Кармен, А. Згуриди, А.Хохлова, С. Бондарчук, Т. Макарова, Б. Чирков, Б. Бабочкин; кинодраматурги - Е. Габрилович, А. Каплер, С.Лунгин, Б.Карпов, Е.Григорьев; кинооператоры - А. Головня, Л. Косматов, Б. Волчек, А. Гальперин, В.Монахов, Т.Лобова, Л.Дыко, А.Харитонов, О.Арцеулов; историки кино и искусствоведы - Б. Балаш, В. Волькенштейн, Н.Иезуитов, И.Долинский, В.Ждан; художники - И.Иванов-Вано, М. Богданов, П. Пашкевич, Г. Мясников, С. Каманин, Ю.Пименов, Б.Яковлев, Г.Шегаль, Б.Дуленков, И.Новодережкин.
В 1992 г. был переименован во Всероссийский государственный институт кинематографии. С 1986 года носит имя известного режиссера, актера и педагога С.А.Герасимова.
Подробнее о ВГИКе: