Триллер (от англ. thrill — трепет) — так называют фильмы, стремящиеся создать у зрителя ощущение напряжённого переживания, волнения. Жанр не имеет чётких границ. Часто к триллерам относят детективно-приключенческие фильмы, акцент в которых смещён на подготовку к какому-то уникальному преступлению. К триллерам также часто относят фильмы ужасов.
По определению Р. Макдональда, в детективе действие движется во времени назад, к разгадке; в триллере — вперед, к катастрофе. Разграничить эти жанры не всегда легко, и один часто содержит элементы другого. Яркие образцы триллера в кино — фильмы А. Хичкока, который мастерски использовал технику кино для нагнетания сюжетного напряжения (саспенса) и управления эмоциями зрителей. Для его картин характерен тонкий черный юмор и вторичность сюжета по отношению к виртуозной разработке ключевых эпизодов. Хичкок ввел в жанр понятие «МакГаффина» — повода или предлога для развития действия (например вымышленный агент в фильме «К северу через северо-запад».
Другим мастером триллера был немецкий режиссер Фриц Ланг («Шпионы», 1928; «М», 1931), с 1936 г. работавший в Голливуде («Женщина в окне», 1944 и др.).
Если в 30-е годы для голливудского триллера были характерны комедийные элементы («Это удивительный мир», 1939 и др.), то с началом войны жанр приобрел более мрачные тона: «Наёмный убийца» (1942), «Большие часы» (1948) и др. Традиции триллера были переработаны в стилистике «черного фильма» (нуар).
Зародился поджанр — фильмы об ограблениях heist movie («Асфальтовые джунгли», 1950). В Великобритании Т. Дикинсон снял классический фильм «Газовый свет» (1940), ставший основой для голливудского римейка 1944. В жанре комедийного триллера работали Ф. Лондер и С. Гиллиат: «Я вижу незнакомца» (1946), «Государственная тайна» (1950). Кэрол Рид поставил картину «Третий человек» (1949) — один из лучших триллеров в мировом кино.
Среди разновидностей жанра можно выделить шпионский триллер, лучшие образцы которого связаны со Второй мировой войной:
или холодной войной:
В 60—70-е годы во многом в связи с такими событиями, как убийство Кеннеди и Уотергейт, приобрел популярность политический триллер, «золотым стандартом» которого можно считать фильм Джона Франкенхаймера «Маньчжурский кандидат» (1962).
Однако в этот же период жанр все чаще использовался для эксплуатации острых или просто модных тем, выигрывая в актуальности, но порой теряя в качестве. Выделялись работы Брайана Де Пальма, которого критики называли преемником Хичкока («Одетый для убийства», 1980 и др.). Элементы триллера присутствуют во многих фильмах Романа Полански: «Нож в воде» (Польша, 1962), «На грани безумия» (США, 1988) и др.
Во Франции одним из первых мастеров жанра был А.-Ж. Клузо: «Ворон» (1943), «Плата за страх» (1953). С начала 50-х годов приобрел популярность французский гангстерский цикл, во многом связанный с именем актера Ж. Габена. Среди первых и лучших фильмов этого цикла была картина Ж. Беккера «Не тронь добычу» (1953). К жанру триллера обращались такие режиссеры, как Л. Маль («Лифт на эшафот», 1957), Р. Клеман («Под палящим солнцем», 1960, по Патриции Хайсмит) и Ф. Трюффо («Невеста была в черном», 1968).